In Bangladesh vindt voor het eerst in 35 jaar een presidentsverkiezing met meerdere kandidaten plaats. De zittende kandidaat van de regerende Bangladesh Nationalist Party (BNP), Mirza Fakhrul Islam Alamgir, neemt het op tegen voormalig legerofficier Oli Ahmad, de kandidaat van de Jamaat-e-Islami-geleide oppositiecoalitie van 11 partijen.

Een totaal van 349 parlementsleden mag donderdag, vandaag, stemmen in het parlement, waarbij de uitslag enkele uren later wordt verwacht, meldt de verkiezingscommissie van Bangladesh.

De verkiezing werd noodzakelijk na het aftreden van Mohammed Shahabuddin vorige maand, die in 2023 algemeen werd gekozen als kandidaat van de Awami League (AL) van de afgezette premier Sheikh Hasina. Hij stopte halverwege zijn ambtstermijn, die vijf jaar zou duren, nadat Hasina in augustus 2024 was afgezet, de interimregering onder leiding van Muhammad Yunus aantrad en de BNP in februari weer aan de macht kwam.

De stemming van donderdag is de eerste competitieve presidentsverkiezing sinds oktober 1991, toen de BNP-kandidaat Abdur Rahman Biswas met 172 stemmen tegen 92 won van AL-kandidaat Badrul Haider Chowdhury. Alle presidentsverkiezingen daarna waren zonder oppositie.

Hoewel de uitkomst als vrijwel zeker wordt gezien, heeft de stemming een symbolische betekenis in een land dat twee jaar na de opstand van 2024 zijn instituties hervormt.

Wie zijn de kandidaten?
Alamgir (78) is een van de bekendste leiders van de BNP. Hij werd in 2011 waarnemend secretaris-generaal en officieel benoemd in 2016. Tijdens de langdurige oppositieperiode tegen Hasina was hij een van de belangrijkste publieke gezichten van de partij. Na de overwinning van de BNP bij de verkiezingen dit jaar werd Alamgir minister van lokale overheid, plattelandsontwikkeling en coöperaties.

Tijdens een partijbijeenkomst woensdag bedankte hij premier Tarique Rahman voor zijn nominatie en beloofde hij de onafhankelijkheid en soevereiniteit van Bangladesh te beschermen. Rahman riep BNP-parlementsleden op op Alamgir te stemmen.

Zijn tegenstander, gepensioneerd kolonel Ahmad (85), is een veteraan van de Bevrijdingsoorlog van Bangladesh in 1971, voorzitter van de Liberale Democratische Partij (LDP) en hij is zes keer lid van het parlement geweest. Ahmad was ooit een bondgenoot van voormalig president Ziaur Rahman, de vader van de huidige premier Tarique Rahman. Hij trad in 1980 toe tot de BNP nadat hij een jaar eerder uit het leger was gestapt. Onder premier Khaleda Zia was hij minister van communicatie en richtte hij in 2006 de LDP op.

Ahmads nominatie is politiek opvallend omdat zijn belangrijkste steunpilaar, de Jamaat, tegen de onafhankelijkheid van Bangladesh was tijdens de oorlog van 1971 en de kant van Pakistan koos, terwijl Ahmad zelf vocht in de Bevrijdingsoorlog.

Hoewel Ahmad weinig kans maakt, prijst de oppositiecoalitie hem als een ervaren en breed geaccepteerde kandidaat, wat ervoor zorgt dat de presidentsverkiezing door stemming wordt beslist en niet zonder oppositie blijft.

De meningen onder de bevolking zijn verdeeld over de politieke prestaties van beide kandidaten. Zo prijst Anwarul Islam, voormalig medewerker van de Bangladesh Bank, Alamgirs persoonlijke integriteit. “Ik bezocht Mirza Fakhruls kiesdistrict. Mensen, ongeacht ras of religie, hebben grote genegenheid voor hem,” zei Islam. “Zijn integriteit is zeldzaam onder Bangladeshi politici.”

Abdul Baten, een bouwplaatsmanager in de hoofdstad Dhaka, gaf de voorkeur aan Ahmad. “Ik geef zeker de voorkeur aan Oli omdat hij een doorgewinterde politicus is,” zei Baten. “Zijn tegenstander, Fakhrul, en de BNP hebben hun beloften over staatsreorganisatie niet gehouden.”

Historisch, maar hoe belangrijk?
Volgens de grondwet van Bangladesh is de president het staatshoofd, maar heeft het ambt weinig onafhankelijke uitvoerende macht. Artikel 48(3) bepaalt dat de president het advies van de premier moet volgen, behalve bij de benoeming van de premier en de opperrechter.

Politicoloog Ali Riaz, die meewerkte aan staatshervorming onder de interimregering van Yunus, noemt het welkom dat er weer een competitieve verkiezing is, maar waarschuwt voor overschatting van het praktische belang ervan.

“Het is goed om te zien dat iemand die voorop liep in de democratische beweging en tegen een fascistisch regime vocht, president wordt,” zei Riaz. “Maar vanwege de beperkte bevoegdheden van de president is de verkiezing politiek gezien minder belangrijk.”

Riaz wees erop dat het in juli overeengekomen Nationaal Handvest over staatshervorming, dat via een referendum werd goedgekeurd, voorstelt dat de president wordt gekozen door beide kamers van het parlement. Het plan voor een hogere kamer met substantiële bevoegdheden om het machtsevenwicht te verbeteren, is nog niet uitgevoerd.

Ook vroeg hij zich af hoe betekenisvol een open stemming is als de regeringspartij al de meerderheid heeft. “De verkiezing is meer een ritueel dan een inhoudelijke politieke gebeurtenis,” zei hij.

Twijfels over het proces
Voor de families van meer dan 1.400 slachtoffers die vielen tijdens de opstand van 2024, is het aftreden van Shahabuddin en de verkiezing van een nieuwe president een noodzakelijke stap.

“Het had veel eerder moeten gebeuren, maar het is goed dat het nu gebeurt,” zei Sanjida Khan Deepti, moeder van de 17-jarige Shahriar Khan Anas, die bij de opstand omkwam.

Zij stelde echter vraagtekens bij het bindende karakter van de partijdiscipline: “Als een parlementslid niet kan stemmen op wie hij of zij het beste vindt voor het land, wat heeft stemmen dan voor zin? Onze kinderen hebben hun leven gegeven voor de democratie.”

De verkiezing heeft het debat heropend over Artikel 70 van de grondwet, dat parlementariërs hun zetel kan kosten als ze tegen hun partij stemmen, en of dit ook moet gelden voor de presidentsverkiezing.

Ondanks de beperkingen en de voorspelbare uitkomst markeert de stemming van donderdag een zeldzaam moment in de politiek van Bangladesh: voor het eerst in meer dan drie decennia staan er twee namen op de stembiljetten voor het hoofd van staat.